塵埃粒子計數器在空氣中的微粒在光的照射下會發生散射，這種現象叫光散射。光散射和粒子大小、光波波長、微粒折射率及微粒對光的吸收特性等因素有關。但是就散射光強度和空氣粒子大小而論，有一個基本的規律，塵埃粒子計數器是微粒散射光的強度隨微粒的表面積增加而增大。這樣只要測定散射光的強度就可推斷微粒的大小了，這就是光散射式粒子計數器的基本工作原理。
塵埃粒子計數器的詳細工作原理：來自光源的光線被透鏡組1聚焦于測量腔內，當空氣中的每一個微粒快速的地通過測量腔時，會把入射光散射一次，形成一個光脈沖信號。這一光信號經過透鏡組2被送到光檢測器，正比地轉換成電脈沖信號，塵埃粒子計數器再經過儀器電子線路的放大、甄別，揀出需要的信號，通過計數系統顯示出來。
塵埃粒子計數器(激光粒子計數器)和(激光粉塵儀)PM2.5粉塵檢測儀都是通過激光散射法原理進行顆粒物檢測的儀器，但是兩者的應用領域是不同的。塵埃粒子計數器是用于無塵車間、潔凈室里檢測潔凈度等級的。如醫藥、電子、精密機械、彩管制造、微生物、研究所、計量院等行業中，實現對各種潔凈等級的工作臺、凈化室、凈化車間的凈化效果、潔凈級別進行監控，以確保產品的質量。而激光粉塵儀主要是用來測大氣環境，適用于各種環境研究機構、氣象、公共衛生、勞動衛生、大氣污染研究等領域，使用環境應用于疾控中心、礦山、冶金、電廠、化工制造、衛生監督、環境保護、環境在線監測等等。
